Индекс несчастья был предложен американским экономистом XX века Артуром Оукеном и изначально представлял собой индекс дискомфорта. Он определялся как сумма уровней безработицы и инфляции.
Будучи советником президента Линдона Джонсона деятельность Артура Оукена была сконцентрирована на макроэкономическом анализе с целью определения ключевых показателей, характеризующих национальное хозяйство, и последующего их сравнения с аналогичными данными времени правления других президентов. Так, индекс несчастья наиболее значительно снизился за период руководства США Гарри Трумэном и Рональдом Рейганом на 10,18% и 9,61% соответственно и составил 3,45% в 1952 году и 9,72% в 1988 году.
К началу XXI века индекс несчастья Артура Оукена претерпел множество изменений и в современных условиях развития экономики применим в межстрановых сравнениях экономических систем. Современный американский экономист Стивен Хенке в конце 2013 году сформировал рейтинг стран мира по индексу несчастья, включающему уровни безработицы, инфляции (в виде индекса потребительских цен), ключевую ставку, отставание фактического ВВП от потенциального, за вычетом темпа прироста душевого ВВП. В данном рейтинге Россия заняла 36 место с индексом, равным 19,9%, и ключевой ставкой, как наиболее весомой по вкладу из четырёх показателей при расчёте. При этом наиболее «несчастной» страной стала Венесуэла, 1 место, с индексом, равным 79,4%, и индексом потребительских цен, как наиболее значимым показателем. На 89 месте рейтинга была Япония, как наименее «несчастная» страна с индексом, равным 5,41%, и безработицей в качестве ключевой проблемы экономики.
В соответствии с последним межстрановым сравнением по индексу несчастья, сформированному Артуром Оукеном, наша страна находится на седьмом месте, показывая меньший уровень инфляции и безработицы, чем в Венесуэле, Аргентине, ЮАР, а также Украине, Греции и Испании. Ситуация может усугубиться в связи с увеличением фактического уровня безработицы в результате пандемии коронавируса.
По мнению эксперта Среднерусского института управления - филиала РАНХиГС Ольги Карповой, в современных условиях хозяйствования повышается необходимость непрерывного мониторинга основных макроэкономических показателей. Обоснованные с экономической точки зрения решения соответствующих государственных органов – залог успешного выхода с наименьшими потерями из кризиса экономики пандемийного периода. Однако, не смотря на то, что инфляция и безработица остаются наиважнейшими индикаторами уровня развития национального хозяйства, усложнение экономических систем предполагает расширение её оценочного инструментария.